Petite ville côtière, Oban est une étape intéressante lors d’un voyage en Écosse, à la fois proche des Highlands et des Hébrides. Facilement accessible en transports en commun, elle rejoint ainsi les itinéraires de celles et ceux explorant l’Écosse sans voiture. Au programme de votre visite : des îles, une distillerie, des fruits de mer et le plus beau des couchers de soleil. Bienvenue à Oban !
Oban et les Hébrides
Le saviez-vous ? L’Écosse compte plus de 900 îles ! Situé au large de la côte ouest de la nation celtique, l’archipel des Hébrides en compte plus d’une centaine, jouant un rôle fondamental dans la préservation et la diffusion de la culture écossaise. De nombreux artistes originaires des Hébrides contribuent ainsi à la renommée, notamment musicale, de cette région très attachée à ses racines et source intarissable d’inspiration. Aujourd’hui, les Hébrides sont toujours la région d’Écosse où la langue gaélique est la plus pratiquée, même si les noms des îles et des villages reflètent également un passé linguistique complexe (celtique, nordique et anglophone).
Au sein de l’archipel, trois groupements d’îles peuvent se distinguer. Au nord, à seulement quelques centaines de mètres de l’île de Grande-Bretagne, se trouvent les Hébrides intérieures du Nord. Ce sont les plus visitées, notamment la célèbre île de Skye. En direction de l’océan, au-delà de la mer des Hébrides et du détroit du Little Minch, des îles se regroupent pour former les Hébrides extérieures (comptant notamment les îles Lewis and Harris, mais aussi North and South Uist). Enfin, les Hébrides intérieures du Sud parsèment les eaux au large d’Oban et comprennent entre autres les îles de Mull, Jura et Islay.
Depuis Oban même, vous pourrez apercevoir les contours des îles de Lismore, Kerrera et Mull, sans compter la myriade de petits îlots qui peuplent les eaux du Sound of Kerrera, du Sound of Mull et du Loch Linnhe. De nombreux ferries permettent ainsi d’explorer les Hébrides depuis Oban.
À lire aussi : le Cercle celtique de Björn Larsson, pour explorer l’Écosse depuis les eaux, en passant par Oban et les Hébrides intérieures du Sud
Que faire à Oban ?
Oban est une ville côtière d’environ 8 000 habitants (dont un sur dix maîtrise la langue gaélique). Très touristique en été, sa population peut alors atteindre les 24 000 personnes. Vous l’aurez compris, je vous conseille une fois de plus de privilégier le hors saison, en particulier si vous comptez profiter du calme des Hébrides.
Marcher le long du front de mer
Se promener sur le front de mer, nommé la Corran Esplanade, c’est découvrir quelques unes des spécificités d’Oban en un clin d’œil. Vers le nord, vous pouvez marcher jusqu’au phare d’Oban en passant par la cathédrale Saint-Colomba. Si aucun des deux n’est réellement impressionnant, ils font néanmoins partie de l’histoire de la ville et il serait dommage de les négliger. Surtout que le panorama est particulièrement appréciable. Ici, je vous invite à prendre le temps de vous assoir sur l’un des bancs de la promenade, et profiter de la vue dégagée sur les îles.
De retour vers le centre, jetez un coup d’œil à la haute cheminée de la distillerie, et surtout à la tour McCaig, qui domine les hauteurs d’Oban (je vous détaille tout ça un peu plus tard). Tout au long de la Corran Esplanade, mais aussi dans sa rue parallèle George Street, vous pouvez pousser les portes de quelques boutiques de souvenirs (plus ou moins locaux…) et magasins de whiskies.
C’est aussi par ici que vous trouverez bon nombre de restaurants de fruits de mer, grande spécialité de la ville. À peine sortis de l’eau, ils se retrouvent dans votre assiette. Je vous recommande la Seafood Hut (fermée en saison hivernale), également connue par les locaux sous le nom de Green Shack. Elle se situe auprès du terminal pour ferries et propose de savoureux repas à emporter, dont un excellent sandwich aux crevettes. Le rapport qualité-prix est imbattable !
Visiter la distillerie de whisky Oban
Si vous cherchiez une distillerie accessible en transports en commun : en voici une ! Cet établissement historique se trouve en plein centre-ville, ce qui en fait l’une des distilleries les plus pratiques à visiter si vous voyagez sans voiture.
Bien plus qu’une attraction touristique, la distillerie est une véritable institution historique pour la ville d’Oban. Fondée en 1794, c’est en grande partie grâce à elle, et autour d’elle, que la ville s’est développée. Depuis, elle a changé de mains et de forme plusieurs fois, mais sa longue cheminée reste un point de repère, une caractéristique propre à Oban.
À l’intérieur, une petite exposition gratuite vous invite à en apprendre un peu plus sur la fabrication du whisky, grâce à des panneaux explicatifs. Vous pouvez aussi réserver une visite de la distillerie. Avec seulement deux alambics, elle fait partie des plus petites d’Écosse, mais ses whiskies bénéficient d’une belle renommée. Ne vous attendez cependant pas à gambader parmi les fûts. En effet, le stockage et le vieillissement du whisky se font à l’extérieur de la ville, seule la production a lieu dans la distillerie. Pour les plus curieux, ou fins connaisseurs, une dégustation accompagnée par un expert du whisky écossais est aussi possible.
Dans tous les cas, pensez bien à réserver, surtout si vous voyagez en période touristique.
Explorer les îles de Mull et Iona
Visiter Oban, c’est aussi s’aventurer sur les îles des alentours. Celles que je vous conseille de ne pas manquer, ce sont bien les îles de Mull et Iona, toutes deux dotées d’un caractère bien distinct.
L’excursion débute au Ferry Terminal d’Oban. Un bateau, assez grand pour transporter voitures et passagers (et donc plutôt stable sur l’eau, ce qui conviendra très bien aux estomacs sensibles) vous emmène jusqu’à l’île de Mull. Le trajet permet d’apercevoir l’île de Kerrera et son château en ruines, de même que l’île de Lismore, à l’extrémité de laquelle se dresse un phare blanc qui semble surgir de nulle part. Une fois débarqués sur Mull, vous pouvez opter pour une visite de Tobermory, petite ville charismatique, mais aussi pour une randonnée à la découverte de la riche biodiversité des reliefs, ou encore traverser l’île pour vous rendre sur Iona.
Cette deuxième île, bien que très petite, a joué un rôle historique pour l’Écosse en tant que point de diffusion du Christianisme. L’abbaye d’Iona reste l’un des plus anciens centres religieux chrétiens d’Europe de l’Ouest. Hormis cette visite, l’île est également remarquable par les eaux turquoises qui l’entourent et les paysages contrastant grandement avec ceux de l’île de Mull. Moutons à têtes noires et vaches Highlands deviendront vos meilleurs amis le temps d’une balade à travers les champs de l’île.
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Monter à la tour McCaig au coucher du soleil
Cela ne vous aura pas échappé, Oban est une ville typiquement écossaise, et donc, plutôt grise. Des murs en pierre, des toits en ardoise, et une mer bien souvent aussi sombre que le ciel. La couleur n’est simplement pas là où on l’attend. Elle explose une fois le soir venu, lorsque le soleil se glisse sous les nuages et inonde les flots de sa lumière aux tons tantôt rose, orange ou dorés. Le spectacle est époustouflant.
Avec sa vue dégagée sur l’archipel des Hébrides intérieures, la tour McCaig offre les meilleures places pour en profiter. Située au sommet d’Oban, elle pourrait presque passer pour un monument doté d’une riche signification historique. Il n’en est rien ! Ce bâtiment étonnant est simplement le projet inachevé d’un riche banquier écossais. Ceci dit, l’anecdote n’enlève en rien la beauté des lieux. Cette large tour abrite désormais un jardin public et, surtout, offre l’une des plus belles vues sur Oban et les îles avoisinantes.
Lorsque le soleil entame sa descente, gravissez les pentes de la ville et grimpez les 144 marches de Jacob’s Ladder, juste à temps pour observer le ciel s’embraser. Un coucher de soleil à Oban est un spectacle inoubliable. Je vous assure que ce panorama flamboyant restera longtemps gravé sur vos rétines !
Un autre point de vue se trouve au sommet de Pulpit Hill, au sud de la baie d’Oban.
Mais aussi…
Oban compte quelques festivals intéressants, notamment le Highlands and Islands Music & Dance Festival. Fortement réduit depuis la période Covid, il devrait retrouver toute sa forme pour les prochaines éditions (2023 ou 2024). Au programme : des compétitions de musique, des concerts, des spectacles de danse et des rencontres de pipebands (ensembles de cornemuses). Le festival se tient généralement au début du mois de mai.
À la fin du mois d’août, la ville est prise d’assaut à l’occasion des Highland Games d’Oban, nommés Argyllshire Gathering. Si vous n’avez jamais assisté à ces jeux, cela peut être une bonne occasion pour découvrir des sports pratiqués nulle part ailleurs, comme le lancer de tronc ou de pierres, le tir à la corde ou la lutte écossaise. Ces épreuves traditionnelles sont généralement accompagnées de concours de danse et de défilés de cornemuse.
Je vous ai parlé des îles de Mull et Iona, mais tant d’autres sont à explorer depuis Oban. Parmi les favorites se trouvent Staffa, pour les orgues basaltiques de la grotte de Fingal, Lunga pour sa colonie de macareux, ou encore Tiree pour sa somptueuse plage. On s’épanche facilement sur la beauté incontestable de ces trois îles. Mais je tiens tout de même à souligner que les trajets sont longs, houleux, mouvementés et absolument inadaptés aux estomacs fragiles. À titre très personnel, je suis d’avis qu’un court passage sur une île (parfois seulement 30 minutes sur place avec certaines compagnies), aussi belle soit-elle, ne mérite pas d’être malade trois heures durant, mais je vous laisse juger.
Comment se rendre à Oban ?
En transports en commun
En train, rien de plus simple ! Le trajet est direct depuis Glasgow (comptez environ 3 heures), opéré par ScotRail. La gare se situe tout proche du centre, auprès du Terminal pour Ferry et de la gare routière. En bus, tournez-vous vers Citylink.co.uk. Un bus quotidien entre Édimbourg et Fort William dessert également Oban (4 heures de route) et trois bus assurent la navette entre Glasgow et Oban (3 heures de route).
À noter que le trajet entre Glasgow et Oban, qu’il se fasse en bus ou en train, est franchement agréable. Les rails, tout comme la route, longent le Loch Lomond, traversant de somptueux paysages. Les 3 heures passent à toute vitesse.
Les bus plus locaux sont opérés par West Coast Motors, permettant notamment de rejoindre plus fréquemment Fort William, ou de circuler sur l’île de Mull.
En voiture
Même si je vous invite toujours à privilégier les transports en commun, voici un aperçu des temps de trajet depuis/vers Oban :
En savoir plus
Consultez la page de VisitScotland consacrée à Oban, pour préparer votre voyage et découvrir de bonnes adresses.
Tu me parles de coucher de soleil, et hop ça me donne envie d’y aller 🙂 De toute façon, tout me donne envie en Ecosse !
Tu vas te régaler dans cette région. De belles îles, des randos sublimes et, oui, des couchers de soleil à remplir ses cartes mémoires d’appareil photo !
Un bien bel endroit avec plein de choses à faire . Les photos donnent envie . Quelle bonne idée cette recommandation de livre a lire . Bravo.
Merci à toi d’être passée par ici 🙂
Oban me rappelle un voyage que mes parents avaient fait en Écosse, ils avaient beaucoup aimé!
Les photos au coucher de soleil sont vraiment superbes, quelle belle lumière!
Ce coucher de soleil, c’est vraiment quelque chose !
on ne pense pas forcément à ses destinations sans voiture, c’est super !
En effet, j’essaie de montrer qu’en Écosse c’est une option tout à fait envisageable. Merci pour ton commentaire.
La carte en aquarelle est super jolie ! Ça doit être incroyable l’Écosse à cette saison…
Merci ! C’est que ça me prend du temps ces petits détails-là 😉